Guía de modelos y opciones de SQL Server

Elegir el modelo de licencia correcto para Microsoft SQL Server es una de las decisiones más importantes al planificar una implementación. Un licenciamiento adecuado garantiza eficiencia en costos, escalabilidad a futuro y el cumplimiento legal en el uso del software. Por el contrario, escoger mal puede resultar en gastos innecesarios o incumplimientos de las políticas de licencia.

Microsoft SQL Server ofrece principalmente dos modelos de licenciamiento que las organizaciones deben considerar según sus necesidades:

Licencia por núcleo (Core)
Licencia por Servidor + CAL (Client Access License)

A continuación, exploraremos en detalle cada modelo, sus características, ventajas, limitaciones y escenarios recomendados. También revisaremos algunas reglas generales para elegir entre ellos, compararemos cómo aplican a distintas ediciones (Standard vs. Enterprise), señalaremos errores comunes que conviene evitar, y daremos ejemplos prácticos de cómo calcular licencias en diferentes situaciones.

Licencia por Núcleo (Core)

En el modelo de licenciamiento por núcleo, la licencia se basa en la potencia de procesamiento del servidor. Esto significa que se deben licenciar todos los núcleos físicos de la máquina donde se ejecutará SQL Server. Microsoft establece un mínimo de 4 núcleos por servidor (o por procesador físico), incluso si el procesador tiene menos de 4 núcleos disponibles. En la práctica, las licencias de SQL Server en este esquema se comercializan en paquetes que cubren 2 núcleos cada uno, por lo que siempre se adquieren de forma pareja.

La gran ventaja de licenciar por núcleo es que no se requieren CAL (licencias de acceso de cliente) adicionales. Esto permite que un número ilimitado de usuarios o dispositivos se conecten al servidor SQL, ya sea desde dentro de la organización o desde el exterior (por ejemplo, aplicaciones web de cara al público), sin necesidad de licenciar a cada uno individualmente. Por este motivo, el modelo por núcleo es ideal para escenarios donde:

El número de usuarios o dispositivos que accederán a la base de datos es elevado, difícil de determinar con exactitud, o crece constantemente.
Se utilizan entornos virtualizados o en la nube con múltiples instancias de SQL Server, donde resultaría complejo o costoso gestionar CAL para cada instancia o usuario.
Se requiere la máxima flexibilidad y escalabilidad en el acceso, por ejemplo en aplicaciones empresariales de gran alcance o servicios en línea para clientes.

Al licenciar por núcleo, la preocupación principal es cubrir correctamente la capacidad del hardware. Todos los núcleos físicos dedicados al SQL Server deben estar cubiertos por licencias. Si un servidor tiene, por ejemplo, 8 núcleos físicos en total, necesitaremos adquirir licencias para esos 8 núcleos (lo que equivaldría a 4 paquetes de 2 núcleos). Aunque la carga real de trabajo sea baja, Microsoft exige que se licencie la capacidad completa del servidor o máquina virtual asignada.

Este modelo de licenciamiento suele ser el recomendado para organizaciones medianas y grandes, especialmente aquellas que:

Cuentan con cientos o miles de empleados y dispositivos accediendo a los datos.
Ofrecen servicios basados en SQL Server a usuarios externos (clientes, público general) donde no es viable obtener CAL para cada persona.
Tienen infraestructuras dinámicas o elásticas (por ejemplo, en la nube) donde el número de instancias o usuarios puede variar significativamente.

En resumen, la licencia por núcleo brinda simplicidad en términos de control de acceso (ya que no hay que llevar la cuenta de usuarios o dispositivos) y ofrece escalabilidad ilimitada en conexiones de cliente. A cambio, puede ser más costosa en entornos pequeños, ya que obliga a adquirir un mínimo de núcleos incluso si la base de datos tiene pocos usuarios. Por ello, es fundamental evaluar si la inversión se justifica por la cantidad de usuarios actuales y futuros antes de optar por este modelo.

Licencia por Servidor + CAL

El modelo Servidor + CAL (Client Access License o Licencia de Acceso de Cliente) se basa en dos componentes:

Licencia de servidor: se adquiere una licencia para la instalación del software SQL Server en un servidor (físico o virtual). Esta licencia cubre el derecho a ejecutar el software en ese servidor.
Licencias de acceso (CAL): por cada usuario o dispositivo que vaya a conectarse al SQL Server, se necesita una CAL. Es decir, cada persona que use la base de datos, o cada equipo desde el que se acceda, debe estar cubierto por una licencia de acceso.

En este esquema, primero se licencia el servidor en sí, y luego se adquieren las CAL necesarias según la cantidad de usuarios o dispositivos clientes. Si 10 empleados van a usar la base de datos, por ejemplo, se compra 1 licencia de SQL Server (para el servidor) y 10 CAL correspondientes (una por cada empleado, o bien por cada dispositivo que usarán, según el tipo de CAL elegido).

¿Qué es exactamente una CAL?

Una CAL no es un software que se instala, sino un permiso legal para acceder a los servicios de SQL Server. No otorga derechos a instalar nada, sino a que un usuario o dispositivo cliente se conecte a la instancia de SQL Server licenciada. Existen dos tipos de CAL disponibles:

CAL de Usuario: licencia a una persona específica (usuario nombrado). Ese usuario puede conectarse desde cualquier dispositivo, pero la licencia es individual para él/ella.
CAL de Dispositivo: licencia a un dispositivo (por ejemplo, un PC, laptop o terminal específico). Cualquier usuario puede usar ese dispositivo licenciado para acceder al SQL Server.

La elección entre CAL de Usuario o de Dispositivo

La elección entre CAL de Usuario o de Dispositivo dependerá de la forma en que la organización utilice SQL Server. Por ejemplo:

Si los empleados suelen acceder al servidor desde múltiples dispositivos (por ejemplo, tienen un PC de oficina, un portátil y un móvil), conviene una CAL de Usuario para cada empleado. Así, cada usuario puede usar varios equipos bajo su misma licencia.
Si por el contrario se tienen puestos compartidos (por ejemplo, varios trabajadores por turnos usan el mismo ordenador), puede ser más eficiente adquirir CAL de Dispositivo para cada equipo, de modo que cualquier persona en ese puesto esté cubierta.

El modelo Servidor + CAL es normalmente el más económico para organizaciones pequeñas o medianas con un número de usuarios relativamente bajo, estable o predecible. Algunas características de este modelo:

Costo inicial bajo y pago según el uso real: La licencia de servidor (en edición Standard) tiene un costo fijo asequible, y las CAL se adquieren únicamente para el número real de usuarios o dispositivos que acceden. De este modo se evita pagar por capacidad no utilizada; por ejemplo, si solo 5 personas usarán la base de datos, se compran 5 CAL (además de la licencia de servidor) y nada más.
Adecuado para entornos controlados: es ideal en escenarios donde se sabe exactamente quiénes (o qué dispositivos) van a conectarse, como aplicaciones internas de una empresa pequeña o sistemas departamentales con usuarios limitados.

Consideraciones importantes

Ahora bien, hay que tener presentes algunas consideraciones importantes:

Crecimiento de usuarios: si la empresa crece y se agregan muchos usuarios nuevos, será necesario comprar CAL adicionales para cada uno. Un sistema que hoy tiene 20 usuarios pero en uno o dos años podría tener 100 quizá habría resultado más rentable el modelo por núcleo desde el principio. Por eso, ante proyecciones de crecimiento acelerado, conviene evaluar la opción por núcleo.
Usuarios indirectos: cualquier usuario o dispositivo que acceda directa o indirectamente al SQL Server requiere una CAL en este modelo. Esto incluye escenarios de "acceso multiplexado" (por ejemplo, cuando múltiples usuarios acceden a la base de datos a través de una aplicación intermedia o cuenta de servicio). No basta con licenciar solo la aplicación; cada usuario final que genere peticiones al servidor debe estar cubierto con su CAL.

En síntesis, Servidor + CAL es una modalidad rentable y manejable cuando el número de usuarios/dispositivos es limitado y conocido. Se paga solo por lo necesario en cuanto a accesos de clientes. Pero si el entorno crece significativamente o los usuarios son muy numerosos (o mayormente externos a la organización), este modelo pierde viabilidad económica y administrativa, siendo en esos casos preferible migrar al licenciamiento por núcleo.

SQL Server Standard

La edición SQL Server Standard es la versión enfocada a necesidades empresariales generales. Ofrece la mayoría de las funcionalidades de base de datos que requieren las aplicaciones corporativas, incluyendo capacidades de análisis y generación de informes. En términos de licenciamiento, SQL Server Standard brinda flexibilidad, ya que puede licenciarse tanto por Núcleo como con el modelo Servidor + CAL, a elección del cliente.

Esto significa que una pequeña organización puede optar por comprar una licencia de servidor Standard y un conjunto de CAL si le conviene, mientras que otra empresa con mayor tamaño o proyección de crecimiento puede adquirir licencias por núcleo de Standard para no preocuparse por el número de usuarios. Ambos enfoques son válidos con SQL Server Standard, permitiendo adaptar el gasto al uso real.

Es importante señalar que SQL Server Standard tiene algunos límites técnicos orientados a delimitar su uso en escenarios de mediana escala. Por ejemplo, soporta un máximo de 24 núcleos de CPU por instancia (si el servidor físico tiene más, la instancia Standard igualmente solo podrá usar 24). Estas limitaciones no están relacionadas con las licencias en sí, sino con la capacidad del producto. Implican, eso sí, que si tu carga de trabajo excede lo que Standard puede manejar, seguramente debas considerar la edición Enterprise.

En resumen, SQL Server Standard suele ser la elección por defecto para muchos entornos por su equilibrio entre funcionalidades y costo. Al poder licenciarse tanto por CAL como por Núcleo, resulta rentable tanto en escenarios pequeños (donde las CAL son pocas) como en implementaciones de mayor envergadura (donde conviene pagar por núcleos). No obstante, si los requisitos de rendimiento, escalabilidad o características especiales exceden lo que Standard ofrece —por ejemplo, necesitas más de 24 núcleos de procesamiento o funciones avanzadas de alta disponibilidad— entonces será momento de evaluar la edición Enterprise.

SQL Server Enterprise

La edición SQL Server Enterprise es la versión de máximo nivel, diseñada para aplicaciones críticas, altas cargas de trabajo y entornos a gran escala. Incluye todas las funcionalidades de Standard y agrega una serie de características avanzadas en seguridad, rendimiento y disponibilidad. Por ejemplo, Enterprise incluye herramientas avanzadas de seguridad (cifrado de datos, auditoría detallada) y de alta disponibilidad (restauración en línea, etc.), además de eliminar los topes de recursos presentes en Standard. Enterprise no impone límite en la cantidad de núcleos de CPU que la instancia puede usar, y soporta mucha más memoria y un mayor tamaño de base de datos que Standard.

En cuanto al licenciamiento, SQL Server Enterprise solo está disponible bajo el modelo de Licencia por Núcleo. No existe la opción de Servidor + CAL para esta edición. Esto significa que cualquier implementación de Enterprise requerirá licenciar todos los núcleos del servidor (o servidores) donde se ejecute. Aunque a primera vista podría parecer una desventaja, es coherente con el uso esperado de Enterprise: suele instalarse en entornos donde el número de usuarios es muy grande o el despliegue aprovecha hardware potente, así que licenciar por CAL sería poco práctico o incluso imposible (piénsese en aplicaciones orientadas a clientes externos, por ejemplo).

Una ventaja importante de licenciar Enterprise por núcleos es que, si se licencian todos los núcleos físicos de un servidor host, se obtiene el derecho a ejecutar instancias virtuales ilimitadas de SQL Server Enterprise en ese mismo host. En otras palabras, con Enterprise y cubriendo todo el hardware, puedes crear cualquier número de máquinas virtuales con SQL Server en ese servidor sin comprar licencias adicionales para cada VM. Esto resulta muy valioso en centros de datos virtualizados o entornos de nube privada, pues con una sola inversión en licencias se pueden operar decenas de instancias aisladas.

Por su costo elevado, Enterprise está enfocado a organizaciones donde se justifica la inversión por la criticidad de las aplicaciones o el volumen de datos. Grandes empresas, bancos, corporaciones globales o instituciones gubernamentales son ejemplos típicos de usuarios de SQL Server Enterprise, ya que requieren tanto las capacidades técnicas superiores como la libertad de licenciamiento para atender a miles de usuarios con confiabilidad.

SQL Server 2022: licenciamiento sin sorpresas

La última versión disponible, SQL Server 2022, no introdujo cambios en los modelos de licencia. Las ediciones Standard y Enterprise siguen las mismas reglas ya descritas: Standard se puede licenciar por Núcleo o por Servidor+CAL, y Enterprise únicamente por Núcleo. En otras palabras, todo lo explicado aplica igualmente para SQL Server 2022.

Errores comunes de licenciamiento que debes evitar

Incluso con las reglas claras, en la práctica es fácil cometer errores al licenciar SQL Server. Estos son algunos de los errores más típicos que hemos observado a lo largo de los años y que conviene evitar:

Pensar que las licencias en paquetes de 2 núcleos son una edición diferente o limitada de SQL Server: Existe a la venta la presentación "SQL Server 2-Core", y algunos suponen erróneamente que se trata de una variante del software con menos funciones. En realidad no es un producto distinto; simplemente es la forma en que se comercializa el licenciamiento por núcleo (cada paquete cubre 2 núcleos). El SQL Server que instalas es el mismo (Standard o Enterprise) con todas sus capacidades intactas.
No licenciar todos los núcleos físicos del servidor: Bajo el modelo por núcleo, deben licenciarse todos los núcleos físicos del servidor (con un mínimo de 4 por cada procesador físico, aunque tenga menos). Si no se cubren todos los núcleos existentes, el servidor queda sub-licenciado y en situación de incumplimiento.
Elegir Servidor + CAL solo porque parece más barato al inicio: En un principio, comprar una licencia de servidor Standard y unas pocas CAL puede costar menos que licenciar por núcleos. Pero si el número de usuarios aumenta, rápidamente deja de ser la opción económica. A menudo, al superar unas pocas decenas de usuarios, habría resultado más barato (y más simple) haber optado por licencias por núcleo desde el comienzo.
No adquirir suficientes CAL para todos los usuarios: Un error común es suponer que los usuarios que se conectan rara vez (o las cuentas de servicio) no necesitan CAL. Esto es incorrecto: cualquier acceso, por ocasional que sea, requiere su licencia CAL. Omitir licencias para algunos usuarios deja a la empresa en incumplimiento y expuesta a sanciones en una auditoría.
Ignorar las reglas de licenciamiento en la nube: Migrar SQL Server a máquinas virtuales en la nube (Azure, AWS u otros) no elimina la obligación de licenciarlo correctamente. Si llevas tus propias licencias a la nube (modelo BYOL), debes licenciar todos los núcleos físicos asignados a esas instancias, igual que lo harías en un servidor local. Solo en servicios de base de datos totalmente administrados (donde el proveedor ya incluye la licencia en el costo) puedes prescindir de comprar licencias por separado.

Consejo

Siempre verifica el número real de núcleos físicos asignados a tu servidor (o los vCPU equivalentes que correspondan a núcleos físicos) y asegúrate de tener licencias para todos. No te guíes solo por los hilos lógicos que muestra el sistema operativo; consulta la configuración del hardware o del host para saber cuántos núcleos físicos estás usando realmente.

Ejemplos prácticos de licenciamiento por núcleo

Para ilustrar cómo aplicar las reglas, a continuación se muestran tres escenarios concretos:

Ejemplo 1: Servidor con 2 procesadores físicos de 4 núcleos cada uno (8 núcleos en total). Todos los núcleos deben licenciarse, lo que equivale a 4 licencias de SQL Server (cada licencia cubre 2 núcleos).
Ejemplo 2: 1 servidor físico con 3 máquinas virtuales; cada VM tiene 2 vCPU asignadas. Para licenciar, cada VM requiere al menos 4 núcleos. En total: 3 VMs × 4 núcleos = 12 núcleos a licenciar, equivalentes a 6 licencias de 2 núcleos.
Ejemplo 3: Servidor con 4 CPUs físicos de 5 núcleos cada uno (20 núcleos totales). Se deben licenciar los 20 núcleos, por lo que se necesitan 10 licencias de 2 núcleos.

Resumen de puntos clave

Para finalizar, a continuación se enumeran los aspectos más importantes a recordar sobre los modelos de licencia de SQL Server:

SQL Server Standard es adecuado para la mayoría de las necesidades empresariales generales y ofrece flexibilidad de licenciamiento: se puede adquirir por Núcleo o Servidor + CAL, según convenga.
La edición Standard tiene un límite técnico de 24 núcleos por instancia. Si se requiere utilizar más capacidad de CPU que eso, seguramente se deba optar por SQL Server Enterprise.
SQL Server Enterprise provee funciones avanzadas de nivel corporativo y su licenciamiento es exclusivamente por Núcleo (no existe modalidad CAL para Enterprise).
El modelo Servidor + CAL resulta más conveniente para organizaciones pequeñas con un número de usuarios estable y controlable. Permite minimizar costos pagando solo por los usuarios o dispositivos específicos que acceden al servidor.
En el modelo Servidor + CAL, cada usuario o dispositivo cliente necesita una CAL. No importa si su uso es intensivo u ocasional: cualquier acceso al SQL Server debe estar cubierto por una licencia de acceso.
El licenciamiento Por Núcleo ofrece escalabilidad y flexibilidad máximas, al no limitar la cantidad de usuarios ni requerir licencias de acceso. Es la opción indicada para entornos con muchos clientes o con crecimiento impredecible, así como para servicios abiertos al público.
Bajo el modelo Por Núcleo, se deben licenciar todos los núcleos físicos dedicados al servidor SQL (con un mínimo de 4 por servidor). Incluso si el hardware tiene menos de 4 núcleos, igual se deben adquirir 4 licencias para cumplir el requisito mínimo.

En conclusión...

Comprender y elegir correctamente el modelo de licenciamiento de SQL Server es esencial para optimizar la inversión en software y evitar problemas de cumplimiento. Antes de tomar una decisión, analiza cuidadosamente el tamaño actual de tu base de usuarios, su posible crecimiento y la criticidad de tus aplicaciones. Si tienes dudas, vale la pena consultar con especialistas en licencias de software o con tu proveedor de Microsoft para recibir orientación. Así garantizarás que tu organización esté cumpliendo las normas a la vez que obtienes la solución más rentable para tu entorno.